Quand il s’agit d’arpenter les rangs de vigne du Tarn-et-Garonne, chaque parcelle raconte une histoire. Ici, la notion de “Vins de Pays” - désormais reconnus sous l’Indication Géographique Protégée (IGP) Coteaux et Terrasses de Montauban ou IGP Comté Tolosan, entre autres – ne se limite pas à une question de territoire. Elle incarne le droit à la liberté de choix pour les vignerons, la possibilité d’explorer un impressionnant éventail de cépages. Situé entre Garonne et coteaux, ce département abrite plus de 1 250 hectares destinés majoritairement à la production d’IGP (selon l’Agreste, 2022).
Cette mosaïque végétale, traversée par les influences climatiques océaniques et méditerranéennes, accueille une diversité de cépages qui construisent l’identité des Vins de Pays du Tarn-et-Garonne. Pour chaque couleur, une alliance singulière entre tradition et adaptation.
La dynamique des Vins de Pays du Tarn-et-Garonne en rouge et en rosé s’appuie sur un socle de cépages aussi historiques qu’éclectiques. D’après les données FranceAgriMer (2023), les plantations de cépages rouges représentent près de 62 % de l’encépagement destiné aux IGP dans le département.
Originaire du Bordelais, le Merlot s’est imposé depuis les années 1980 dans le Tarn-et-Garonne, profitant d’un climat doux et de sols argilo-calcaires. Il compose parfois jusqu’à 50 % des assemblages rouges IGP. Souple, fruité, il structure des vins à la robe dense et aux tanins ronds – une signature recherchée lorsqu’on vise un public large, friand de vins accessibles à la dégustation rapide.
Le Cabernet Franc, moins planté qu’en vallée de la Loire, joue ici le rôle d’auxiliaire du Merlot : il apporte tension, structure, nuances épicées et une signature végétale discrète. Le Cabernet Sauvignon, quant à lui, renforce l’ossature du vin, lui offre un potentiel de garde modéré et une palette aromatique plus complexe (cassis, poivron, tabac blond).
La Syrah – cépage emblématique de la vallée du Rhône – a fait une percée notoire dans le Tarn-et-Garonne, à l’invitation des vignerons désireux d’apporter profondeur et complexité à l’assemblage. Très appréciée pour ses arômes de fruits noirs, de violette et d’épices, elle compose près de 20 % des surfaces rouges IGP, principalement sur les coteaux de l’Aveyronnais ou autour de Castelsarrasin (FranceAgriMer).
Resté longtemps l’apanage de Cahors, le Malbec – ici appelé “Côt” – compte aujourd’hui pour près de 10 % dans l’encépagement rouge IGP du Tarn-et-Garonne. Il confère profondeur de couleur, concentration et notes de prunes, et séduit les amateurs de vins plus corsés.
Le Gamay, associé traditionnellement au Beaujolais, était déjà présent ici au XIXe siècle sous l’influence de migrations de vignerons. Il signe dans le Tarn-et-Garonne des rosés frais, délicats, faciles à marier avec la gastronomie locale. Le Fer Servadou, ou Braucol comme le nomment les Gaillacois, persiste sur de vieilles parcelles, donnant des vins épicés et colorés.
Bien que l’image du Tarn-et-Garonne soit souvent associée au rouge, les Vins de Pays blancs connaissent une dynamique notable – avec près de 38 % de l’encépagement IGP. Si le Sauvignon blanc y règne en maître, la diversité reste la règle.
Au sommet des superficies, le Sauvignon blanc – introduit massivement dans les années 1980 – apporte vivacité, nervosité et une palette aromatique éclatante (agrumes, bourgeon de cassis, notes florales). Il peut représenter jusqu’à 45 % de l’encépagement blanc pour les IGP. Il s’adapte aussi bien aux sols sablo-limoneux qu’aux terroirs plus argilo-calcaires, ce qui explique une belle régularité qualitative d’un millésime à l’autre.
Cépage originaire de Gascogne, le Colombard a trouvé dans le Tarn-et-Garonne un terrain d’expression remarquable. Il compose jusqu’à 25 % des assemblages blancs. Il séduit par son registre aromatique franc (pamplemousse, pomme verte, effluves exotiques), sa faible teneur en alcool et sa fraîcheur incisive.
Bien qu’associé aux grandes régions de Bourgogne, le Chardonnay s’exprime avec distinction dans le Tarn-et-Garonne, sur sols frais et exposition nord. Volontiers vinifié en cuve pour préserver sa pureté, il permet des assemblages contemporains aux côtés du Sauvignon. Sa proportion reste modérée, autour de 15 % des plantations blanches (Vitisphere).
Issus du bassin gaillacois voisin, le Loin de l’Œil et le Mauzac se maintiennent sur quelques hectares, notamment sur les coteaux les mieux exposés. Leur rôle n’est pas neutre : ils signent des vins blancs ronds, floraux, qui reflètent l’attachement des vignerons locaux à l’histoire viticole régionale.
L’Ugni Blanc, surtout cultivé dans l’extrême sud départemental, intervient souvent en assemblage pour ses capacités d’acidité, idéales dans les années chaudes. Le Muscat à petits grains, sur des microparcelles, donne naissance à des cuvées douces ou légèrement perlantes, aux arômes de raisin frais et de fleurs blanches.
Ce qui fait la force des Vins de Pays du Tarn-et-Garonne, c’est aussi la carte blanche laissée à la créativité. Si les grands cépages s’imposent, quelques petites surfaces préservent des variétés plus atypiques, parfois réhabilitées par de jeunes vignerons ou par le travail de sélection ampélographique conduit par l’INRA de Montpellier.
En 2022, les surfaces inscrites avec cépages “autorisés” mais mieux adaptés au changement climatique (tels que l’Alvarinho ou le Marselan) ont progressé de près de 14 % sur cinq ans dans le département (source : Observatoire Agreste Occitanie).
Au-delà de la palette de cépages disponibles, les choix des vignerons s’inscrivent dans des enjeux concrets : résilience face à la sécheresse, précocité variable, conduite en bio ou en HVE (Haute Valeur Environnementale), adaptation du porte-greffe au sol local (par exemple le SO4 sur terres lourdes, le 161-49 sur argilo-calcaires).
Ce pragmatisme, combiné à une volonté de préserver l’identité locale, irrigue la dynamique des Vins de Pays du Tarn-et-Garonne. Ainsi, la grande adhésion au cahier des charges IGP, beaucoup plus ouvert que celui des AOP (l’appellation AOP Fronton autorise par exemple essentiellement la Négrette en rouge, très peu utilisée pour les Vins de Pays), explique une diversité remarquable.
Explorer les Vins de Pays du Tarn-et-Garonne, c’est entrer dans un paysage de saveurs où cépages internationaux côtoient variétés historiques et originales. Avec un encépagement évolutif, où le Sauvignon, le Merlot et la Syrah se taillent la part du lion mais où ressurgissent des cépages locaux ou oubliés, la région s’affirme comme un foyer d’innovation discrète et de diversité.
Qu’il s’agisse de la fraîcheur d’un Sauvignon, du velouté d’un Merlot ou du caractère d’un Malbec, chaque cépage contribue à la richesse sensorielle et culturelle du Tarn-et-Garonne viticole. Le terrain de jeu reste ouvert : une promesse durable pour la curiosité des amateurs et l'imagination des vignerons.